Vénus

Vénus est la seconde planète en partant du Soleil. Il s'agit du troisième astre le plus lumineux du ciel après le Soleil et la Lune. Improprement appelée "étoile du Berger", la beauté de son éclat intense dans le ciel crépusculaire lui a mérité l'association avec la déesse de la beauté de la mythologie romaine.

De par sa taille et sa masse, Vénus est une quasi-jumelle de la Terre. Elle est cependant dotée d'une atmosphère particulièrement épaisse et dense, qui a donné lieu à un effet de serre très prononcé : la température à la surface (460°C) est plus élevée que sur Mercure, pourtant plus proche du Soleil.

• Caractéristiques physiques
• L'atmosphère de Vénus
• Phases et transits de Vénus
• Observer Vénus à la Montagne de Lure

Caractéristiques physiques

Demi-grand axe	108 208 930 km (0,723 UA)
Période de révolution	224,701 jours
Diamètre équatorial	12 102 km (0,95 Terres)
Masse	0.815 Terres
Période de rotation	243 j 05h 31 m
Satellites connus	0

La surface de Vénus, très difficilement observable depuis la Terre en raison de son atmophère opaque à quasiment tous les rayonnements, est connue grâce à l'exploration spatiale : citons les sondes Venera 9 et 14 qui ont réussi à se poser entre 1975 1982, et la sonde Magellan qui a réalisé entre 1990 et 1994 une cartographie radar.

A l'instar de la Terre, Vénus présente une surface jeune (de l'ordre de 500 millions d'années), avec très peu de cratères d'impact, constamment renouvelée par un volcanisme qui présente encore une activité résiduelle (présence de lave en fusion au sol). En revanche, contrairement à la Terre, il n'y aurait pas de tectonique des plaques sur Vénus. La majeure partie de la surface est constituée de plaines, mais il existe des massifs montagneux, de nature volcanique, pouvant dépasser de 10 000 m le niveau moyen.

Cartographie de Vénus effectuée par la sonde Magellan entre 1990 et 1994. La grande région claire qui traverse l'image en son milieu correspond au massif montagneux Aphrodite Terra (crédits NASA/JPL/Magellan Project).

L'atmosphère de Vénus

Vénus possède une atmosphère composée essentiellement de dioxyde de carbone (96.5%), de diazote (3.5%), avec des nuages composés de dioxyde de soufre et de goutelettes d'acide sulfurique, surmontée d'une brume de cristaux de glace d'eau. Ces nuages réfléchissent l'essentiel du rayonnement solaire, conférant à la planète son aspect blanc éclatant. Recouvrant entièrement la planète, ils constituent pratiquement tout ce qu'on peut en voir dans le rayonnement visible.

La pression au sol est égale à celle observée sur Terre à 1000 m de profondeur sous la surface des océans. Cette atmosphère possède une dynamique propre,sa période de rotation, de 4 jours, étant bien plus rapide que celle de la planète elle-même (243 jours).

Bien qu'à cause des nuages la puissance solaire parvenant au sol sur Vénus représente moins de 45 % de celle reçue au sol sur Terre, l'épaisseur de l'atmosphère et sa composition sont à l'origine d'un très puissant effet de serre, portant sa température de surface à 460°C, soit la température de surface la plus élevée mesurée pour une planète su Système Solaire.Cette température est très uniforme sur toute la surface, sans variation entre le jour et la nuit.

Vénus photographiée en 1979 par la sonde Pioneer Venus Orbiter. Un filtre ultraviolet a été utilisé pour mettre en évidence les structures nuageuse (crédits NASA/Pioneer Venus Orbiter).

Phases et transits de Vénus

Comme Vénus circule à l'intérieur de l'orbite de la Terre autour du Soleil, son éclairage vu de la Terre est variable : elle présente des phases. Vénus apparaît complètement illuminée (phase pleine) lorsqu'il est de l'autre côté du Soleil que la Terre (conjonction supérieure), en premier quartier lors de l'élongation du matin, puis on observe le côté dans la nuit lorsque Vénus est du même côté du Soleil que la Terre (conjonction inférieure), enfin un dernier quartier lors de l'élongation du soir. Le diamètre est également fortement variable, puisque la distance à la Terre passe de 258 à 42 millions de kilomètres. Le cycle dure 584 jours.

La présence de l'atmosphère peut être facilement observée du fait des phases : en effet, en phase croissant, les cornes ne sont pas nettes comme pour la Lune, car l'atmosphère diffuse le rayonnement solaire. A l'approche de la conjonction inférieure, très difficile à observer, tout le pourtour est illuminé.

Comme Mercure, Vénus peut effectuer un transit en passant devant le disque solaire. Historiquement ces transits ont été utilisés, au XVIIIème et au XIXème siècle, pour déterminer la distance de la Terre au Soleil, en les observant depuis plusieurs points de la surface terrestre. Ce sont des événements très rares, se produisant par paires : deux transits se succèdent au mois de juin, à huit ans d'intervalle, puis il faut attendre 105 ans pour une nouvelle paire en décembre. Deux transits ont pu être observés récemment le 8 juin 2004 et le 6 juin 2012, les prochains se dérouleront le 11 décembre 2117 et le 8 décembre 2125.

Fin du transit de Vénus du 6 juin 2012. Le phénomène a duré 6h40m(crédits NASA Solar Dynamics Observatory, un satellite en orbite terrestre observant le Soleil en continu)

Observer Vénus à la Montagne de Lure

Vénus est le troisième objet le plus brillant du ciel, après le Soleil et la Lune. Comme son élongation au Soleil est au maximum de 48°, elle est facilement visible comme une étoile éclatante, soit le matin pendant environ cinq mois, soit le soir pendant également cinq mois, le cycle s'étendant sur un an et demi.

Au télescope, Vénus présente des phases, de manière évidente, au point que le néophyte a l'impression de regarder la Lune ! Seule l'atmosphère supérieure, d'un blanc éclatant, est visible, avec parfois de très discrètes formations nuageuse, que l'imagerie aide à révéler. L'image suivante date du 25 février 2017 (crédits Stéphane Dumont, SAML) :

Comme Mercure, c'est à l'oeil nu que Vénus offre le plus beau spectacle, notamment lorsqu'un fin croissant de Lune la croise, dans un effet de perspective saisissant. L'image suivante date du 8 août 2005 (crédits Philippe Filliatre, SAML) :

En 2019, Vénus est visible en soirée entre avril et juillet. Toutefois, en raison de l'inclinaison de l'écliptique sur l'horizon, il ne sera pas possible cette année d'avoir à la fois une bonne hauteur et une phase intéressante (de l'ordre de 50%). Aussi la SAML n'a pas inscrit Vénus à son programme en 2019.