Uranus

Uranus est la première planète découverte après l'invention du télescope, en 1781. Elle est visible à l'oeil nu lorsque le ciel est bien noir et transparent, à condition de savoir exactement où regarder. C'est une planète géante dont la composition atmosphérique, plus riche en méthane que Jupiter et Saturne, lui confère une teinte bleu-vert très esthétique. L'essentiel de nos connaissances provient du survol effectué par Voyager-2 en 1986, ainsi que d'observations par les grands télescopes terrestres ainsi que par le télescope spatial Hubble, qui montrent des changements saisonniers induits par la très forte inclinaison de son axe de rotation (98°).

Caractéristiques physiques

Demi-grand axe

2 870 658 186 km (19,2 UA)

Période de révolution

84,017 ans

Diamètre équatorial

51 118 km (4,0 Terres)

Masse

15 Terres

Période de rotation

17 h 14 min 24 s

Satellites connus

27

Uranus est une planète géante essentiellement composée d'hydrogène et d'hélium, mais avec également de l'ammoniac et du méthane, qui lui confère sa teinte bleu-vert. 

L'axe de la planète est très fortement incliné sur son orbite : 98°. En conséquence, lors du solstice d'hiver, le pôle sud d'Uranus est pratiquement orienté vers le Soleil, tandis que la quasi-totalité de l'hémisphère nord est plongé dans la nuit. C'était le cas lors du survol effectué par la sonde Voyager-2 en 1986. La planète apparaissait alors très pauvre en formations atmosphériques, bien qu'une structure en bandes parallèles à l'équateur soient faiblement discernables. Des observations plus récentes, notamment dans l'infrarouge, ont montré une recrudescence de l'activité atmosphérique, peut-être liée à l'approche de l'équinoxe (en 2007).


Uranus par Voyager-2, le 9 janvier 1986, à 9 millions de km de distance. A gauche en lumière visible. A droite, une image composite en ultraviolet, violet et orange dont les contrastes ont été fortement exagérés, et qui montrent une structure nuageuse en bandes parallèles à l'équateur, centrées autour du pôle sud. Les taches en forme de donut sont des poussières sur la caméra (crédits NASA).


Uranus dans l'infrarouge par le télescope spatial Hubble le 8 août 1998. On observe la bande autour du pôle sud (à gauche), de nombreuses taches vers le nord, le pôle nord étant encore dans la nuit. Le système d'anneaux et quelques satellites sont également visibles (crédits NASA).

La découverte d'Uranus

Uranus a été vu de nombreuses fois avant sa découverte officielle, sans doute dès l'Antiquité, mais non identifié comme une planète : à la limite de la visibilité à l'oeil nu, se déplaçant très lentement sur la voûte céleste, elle a été prise pour une étoile faible. C'est d'ailleurs ainsi que John Flamsteed l'observe en 1690 et la fait figurer sur son Atlas Coelestis. Cette pré-découverte s'est révélée ultérieurment utile pour préciser l'orbite d'Uranus.

Le 13 mars 1781, l'astronome et musicien William Herschell découvre Uranus dans un télescope de 17 cm de diamètre, installé dans son jardin à Bath. Il l'identifie comme un objet non ponctuel, assez semblable à une nébuleuse planétaire, mais remarque les nuits suivantes son déplacement apparent devant les étoiles. Herschell pense d'abord à une comète, mais l'aspect de l'objet et la trajectoire observée de l'astre montrent bientôt qu'il s'agit d'une nouvelle planète.

Anneaux et satellites

Uranus possède le deuxième système d'anneaux du Système Solaire, bien loin évidemment de celui, somptueux, de Saturne. Il a été découvert en 1977 en observant une occultation d'étoile par Uranus.

Uranus est doté d'un cortège de 27 satellites, baptisés d'après les personnages de Shakespeare et Pope. Le plus gros, Titania, fait 1578 km de diamètre.Le plus étonnant est Miranda, qui malgré sa petite taille (474 km de diamètre) présente une varieté géologique considérable.


Montage des observations des principaux satellites d'Uranus par la sonde Voyager-2 en janvier 1986. Les satellites et Uranus sont représentés à l'échelle. De gauche à droite : Uranus, Puck, Miranda, Ariel, Umbriel, Titania et Oberon (crédit NASA).


Observer Uranus à la Montagne de Lure

Uranus est visible à l'oeil nu, mais il faut pour cela un ciel bien noir et transparent, et savoir exactement où regarder. Une paire de jumelles facilite son repérage. Dans un télescope semblable à ceux de la SAML, Uranus présente un petit disque bleu-vert de 4". Aucun détail n'est perceptible. Seule une imagerie très soigneusement préparée et mise en oeuvre peut révéler un détail, s'il est présent. En revanche, il est possible au cours d'une soirée d'observation de réaliser une image sommaire montrant quelques satellites.

Les dates des soirées d'observation à l'observatoire Marc Bianchi sont les suivantes pour 2019 :







Le sentier

Soleil

Mercure

Vénus

Terre

Mars

Jupiter

Saturne

Uranus

Neptune